Bethlehem A.M.E. Church History

1830 - 2025

Bethlehem African Methodist Episcopal Church

Burlington, New Jersey

The Early Years

Sometime in the year 1830 (a lack of detailed records prevent us from being more precise), James Still convinced a small group of his black neighbors to discontinue their membership in local churches in which racial discrimination had relegated them to a position of second class Christians. They agreed to leave those congregations rather than suffer further abuse and indignity and to form their own church wherein they could enjoy all of the privileges of free worship. By September 5, 1830, the church had a formal organization as a branch of the African Methodist Episcopal Church, although meetings were held during the first year in the homes of various members.

On the 4th of July, Independence Day, of the year, 1831, Caleb Gaskill and his wife, Elizabeth, of the city of Burlington sold a narrow parcel of land to the first Board of Trustees of the established branch of the African Methodist Episcopal Church in Burlington. The five trustees who accepted the deed for the purchase price of $80.00 were: James Still, Asher Conn, George Woodlin, Emanuel Congo, and Gilbert Conn, all residents of Burlington. The tract of land they purchased was only 25 feet in width, from front to back, and extended from Pearl Street to the low water mark of the Delaware River.

The deed of trust placed upon the named trustees and their successors certain obligations spelled out in the document itself. The first of which was “that they shall erect and build or cause to be erected and built thereon a house or place of worship for the use of the members of the African Methodist Episcopal Church in the United States of America.” The second obligation was to permit ministers and preachers of the church to “preach and espouse God's holy word therein.” For a time thereafter, this parcel of ground was described in deeds to adjoining properties as the “colored people's meeting house lot.” When a small brick building was finally erected on the land in 1836, it was referred to as the “colored people's meeting house,” the “Emanuel Church” or the “African Church.”

The infant church was generously aided by two non-members without whose assistance the congregation may have never become firmly established. They were Benjamin Jackson, a Black Roman Catholic born in Africa: who was seventy years old in 1831, when he contributed the $80.00 necessary to purchase the lot. He had previously rented this small piece of ground for a garden plot and magnanimously agreed to surrender his lease so that the Gaskills could sell the property to the church. His son, Benjamin Jackson, Jr., later became the pastor of the church.

Until a meeting house could be constructed on the property purchased from the Gaskills, John Gummere, a teacher and member of the Society of Friends, permitted the fledgling congregation to hold worship services in a small frame building he owned on East Union Street near Stacy Street close to the location of McCusher's Soap Manufacturing on East Union Street. They continued to meet there for four years (1832 through 1836), under the pastoral care of Rev. Noah Cannon, Rev. John Cornish, and Rev. William Moore. During this five year period, sufficient money was raised in the black community to erect a small brick structure on the Pearl Street lot.

Inasmuch as very little provision was made by the City Council for the education of the black populous, leaders of the church thought it wise to begin to educate their own people and to collect books for this purpose. A public meeting was held at the church on February 5, 1845 to discuss this subject. A record of this meeting appeared in the Burlington Gazette as follows:

“At a Public Meeting of the Colored Citizens of Burlington, New Jersey, held in the basement of the African Methodist Episcopal Church, February 5, 1845, Alexander Brown was appointed Chairman for the evening and Joshua Woodlin, Secretary. The Chairman stated the object of the meeting to be for the purpose of forming a library company. The Secretary presented a form of a constitution which was read and adopted.

On a motion, Joshua Woodlin and Thomas Worton were appointed a committee to receive and collect donations, either in books or money. And all those who feel an interest in the object of the association, are earnestly desired to leave contributions with either of the above named persons.” The church appears to have been the center for nourishing the social and political consciousness of the black citizens of Burlington in the days prior to emancipation. In the Burlington Gazette of November 12, 1847, the following article appeared:

“At a public meeting of the colored citizens of the City of Burlington, New Jersey, held in the African Methodist Episcopal Church on Pearl Street on Saturday evening, October 30, 1847, the following Preamble and resolutions were adopted.

Whereas, we have learned the painful intelligence of the arrest and confinement in Mount Holy Jail of three of our fellow creatures, claimed as fugitive slaves from the State of Maryland, and are to have their trial on Wednesday morning, and ,

Whereas, the Declaration of Independence declares that “all men are created free

and equal, and are endowed by their creator with certain inalienable rights, that among these are life, liberty, and the pursuit of happiness.” Therefore, we freely assert that we are not indebted to either principles of that instrument, or to the Bible, for slavery, but to the spirit of the church, and the unjust action of the government under which we live.

Therefore, resolved, that we beseech all the friends of freedom to assist us in employing imminent counsel in order that they may have a fair and impartial trial, as liberty has been smitten in her highest citadel, philanthropy mourns and humanity weeps, when justice is mocked and benevolence and mercy are under arrest.

…......Resolved., that there is no difference in principle between the African slave trade and American slavery. And that every American citizen who retains a human being in involuntary bondage as his property is according to scripture a man stealer.

Resolved, that is the duty of ministers of the gospel to give the sin of slavery a prominent place in the catalog of crimes which they are laboring to destroy.

…......Resolved, that a copy of the minutes of this meeting be sent to the pastors of the different churches in this city, requesting them to lay the claims of suffering humanity before their respective congregations, as we believe it to be a part of their holy calling....”

An account of the trial of the three fugitives appeared in a later edition of the newspaper. Reference therein was made to the peaceful assembly of the congregation of the African Methodist Episcopal Bethlehem Church who attended the trial at the Mount Holly Court House as a show of support for their fellow men. Unfortunately, the fugitives were convicted and returned in chains to their masters in Maryland.

This small brick church built in 1836, soon proved to be inadequate to meet the needs of a larger congregation. Therefore in 1855, a two story frame structure with a brick exterior was constructed in its place. The Rev. G. W. Johnson was pastor of the church at this time. Though substantially remodeled, this edifice forms the oldest part of the church as it stands today.

On August 3, 1865, nearly 4 months after Lee's surrender ending the Civil War, members of the church met to elect new trustees and to vote on the formation of a religious corporation. The five trustees elected were William Thomas, Asher Conn, George Graham, Robert Taylor and Joseph Washington. The congregation voted to incorporate under the name of the African Methodist Episcopal Bethlehem Church. The next day, August 4, 1865, the new trustees filed a Certificate of Incorporation with the Clerk of the Court of Common Pleas of the County of Burlington, officially establishing the the church as a corporate society. The certificate mentions that the congregation was regularly meeting “Their brick church on the North side of Pearl Street between York and Dillwyn Streets.” It was also interesting to note that that of the five trustees, only Robert Taylor and Asher Conn could sign their names; the other three made their marks.

Only 4 days after incorporating, the church expanded its real estate by purchasing a parcel of ground on the North of the church from John H. Romeo. This lot which connect the church property was irregularity shaped, but had a frontage along Pearl Street of 27 feet 5 inches and extended 83 in depth toward the Delaware River on the side of the lot which adjoined the church. The purchase price of the property, which had a two frame dwelling houses situated on it, was $555.00.

On November 25, 1870, the church sold approximately half of the original lot of the land it had purchased 29 years earlier from Caleb and Elizabeth Gaskill. The trustees who signed the deed were Asher Conn, George Graham, Charles Goings, Jesse Loveman and Joseph Washington. The records give no indication as to the reasons for the decision of the trustees to sell this land.

Sometime in the 1950's the church was remodeled under the pastorate of the late Reverend Belove Hall.

In 1964-65 the “Templars” were organized under the leadership of John Bass. He had the supported service of Howard Todd and William “Billy” Hutton to sponsor activities outside the Church in order to begin a Building Fund for Bethlehem. Initially, every Sunday, each member would donate $2.00 to John Bass to help sponsor the Templars” functions.

During 1968-69 it was discovered that the church did not satisfy the Building Code Regulations of the City of Burlington. Rev. Harold Clark, Pastor at that time, decided that the building should be sold and the congregation should purchase a property suitable for a Church elsewhere in Burlington. A new site was considered on Jacksonville Road that could be purchased for $22,00.00. It was determined that the building and property could be sold for $55,000.00, however , the Church would have the responsibility of moving the graves before the property could be sold.

The Director of Flippen Funeral Home made a survey on the movement of of the 30 graves and indicated the cost would be approximately $1,600.00 and this could be done only after an easement was obtained from the court. An attorney advised the congregation against the move because of the possible libel situations which could develop if relatives of those buried could not be contacted for approval of moving the graves.

When Rev. Jesse L. Irvin assumed the pastorate in 1972, after the death of Rev. Harold D. Clark, It was decided to remain at the acquired riverfront location and remodel. The church was then required to present a building plan to the city of Burlington to be included in the New Riverfront Urban Renewal Plan. Burlington City Council was then required to resubmit plans to the Federal Government to include the Church in the revised Riverfront plan.

In 1971, Brother Howard Hutton initiated a Building Fund Board that hung in the hall listing the contributions to the Building Fund. In order to raise money for the Building Fund, many bus trips were conducted, many chicken and fish dinners sponsored, and many hours of work contributed by church auxiliaries. The seed of expansion and growth had been planted and was beginning to bear fruit.

Despite a general mood (considered to be most prominent among certain City (officials) of objection and opposition to the inclusion of Bethlehem A.M.E. Church in the newly proposed Riverfront Plan, final approval of the Plan included our beloved Church. Burlington City Council - having already approved additional property for parking, yet being reluctant to approve any space for additional structures – notified the the church of their need to produce architectural sketches to the City Council for final approval of our projected building plans.

E. Harvey Myers and Associate , Princeton, New Jersey, were then retained to make Surveys and studies to prove the need for an addition to the old structure. It was under the guidance and work of this company – who represented the church at numerous meetings of the Burlington City Council and the U.S. Department of Housing and Urban Development – that our present building became a reality. E. Harvey Myers and Associates are to be congratulated for their aid and assistance as they went far above and beyond their normal responsibilities in behalf of Bethlehem A.M.E. Church.

Despite adversity, the dedication service for the Bethlehem A.M.E. Church was observed, under the pastorate of Reverend Jesse L. Irvin, On September 16, 1978, with the Right Reverend Richard Allen Hildebrand, Presiding Bishop of The First Episcopal District, officiating.

Preparation to celebrate Bethlehem's 150th Anniversary began in 1979 when the Rev. P.L. Hailey, Jr. joined our church family as its pastor. He was the shepherd of the flock for five years incorporating essential pillars who would see the projects to the end. The mortgage seeds were planted and nurturing was needed. Rev. Ladell Mayers, Sr. , arrived in 1984 to become the new shepherd and continue nurturing the seeds. He planted additional seeds and incorporated additional members with a person who stepped forth to be the commander of the ship. Brother Cecil E. Ellis, Sr., became chairman of the Mortgage Fund Committee in January 1985. Fund raising activities were developed along with numerous personal commitments of members of our church , surrounding communities and personal friends to reach the ultimate goal of $55,000.00 and the “burning of the Mortgage”

During the next two years the ship was tossed and turned but remained afloat with the continued spiritual guidance of our pastor, Rev. Mayers and ministerial associates who supported the mortgage committee with prayers, words of encouragement and physical help. Thanks to God and the support of our church family and friends, we were able to pay the mortgage off January 2, 1987.

In the year 2002 we faced another roadblock. A private developer along with the City Council of Burlington wanted to place an open air restaurant and bar behind the church. Under the leadership of our pastor, Rev. Ladell W. Mayers, Sr. we hired legal counsel and won our appeal not to have such an establishment behind the church.

In March 2009 we were blessed to have the Reverend Michael Shawn Bradley assigned to us as our pastor. Pastor Bradley has many innovative ideas and will “Bridge the Past to the Future”

In December 2016 Pastor's Bradley vision was realized when we, under the guidance and sponsorship of Brother Donald Stout, launched our world wide website (www.bethlehempearlstreetburlingtonnj.com) connecting us with A.M.E.'s across the nation.

On June 18, 2017 Rev. A. Iona Smith Nze was appointed the first female pastor in our 187 years. It was an exciting time during her brief tenure.

On July 20, 2017 Bishop Gregory G.M. Ingram reappointed Reverend Bradley back to Bethlehem. We are looking forward toward a 'new thing' with Pastor Bradley.

The foregoing is only a brief history of the Bethlehem African Methodist Episcopal Church of Burlington. Much more could and should be written about the faith and struggle of the unity and independence of the good people who joined together during the past 195 years to worship God in the sanctuary on Pearl Street.

Iglesia Metodista Episcopal Africana de Belen

Burlington, Nueva Jersey

Los primeros anos

En algún momento del año 1830 (la falta de registros detallados nos impide ser más precisos), James Still convenció a un pequeño grupo de sus vecinos negros para que dejaran de pertenecer a iglesias locales en las que la discriminación racial los había relegado a una posición de cristianos de segunda clase. Acordaron abandonar esas congregaciones antes que sufrir más abusos e indignidades y formar su propia iglesia en la que pudieran disfrutar de todos los privilegios del culto libre. El 5 de septiembre de 1830, la iglesia ya tenía una organización formal como rama de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, aunque durante el primer año se celebraron reuniones en las casas de varios miembros. El 4 de julio, Día de la Independencia, del año, 1831, Caleb Gaskill y su esposa, Elizabeth, de la ciudad de Burlington vendieron una estrecha parcela de tierra a la primera Junta de Fideicomisarios de la rama establecida de la Iglesia Metodista Episcopal Africana en Burlington. Los cinco fideicomisarios que aceptaron la escritura por el precio de compra de 80,00 dólares fueron: James Still, Asher Conn, George Woodlin, Emanuel Congo y Gilbert Conn, todos residentes en Burlington. La extensión de terreno que compraron tenía sólo 25 pies de ancho, de adelante hacia atrás, y se extendía desde Pearl Street hasta la marca de bajamar del río Delaware. La escritura de fideicomiso imponía a los fideicomisarios nombrados y a sus sucesores ciertas obligaciones detalladas en el propio documento. La primera de ellas era «que erigirán y construirán o harán erigir y construir allí una casa o lugar de culto para uso de los miembros de la Iglesia Metodista Episcopal Africana de los Estados Unidos de América». La segunda obligación era permitir a los ministros y predicadores de la iglesia «predicar y propugnar en ella la santa palabra de Dios». Durante un tiempo, esta parcela de terreno se describió en las escrituras de las propiedades colindantes como el «lote de la casa de reuniones de la gente de color». Cuando finalmente se construyó un pequeño edificio de ladrillo en 1836, se le denominó «casa de reunión de la gente de color», «Iglesia de Emanuel» o «Iglesia Africana». La incipiente iglesia contó con la generosa ayuda de dos personas que no eran miembros, sin cuya ayuda la congregación tal vez nunca se hubiera establecido firmemente. Se trataba de Benjamin Jackson, un católico romano negro nacido en África, que tenía setenta años en 1831, cuando contribuyó con los 80 dólares necesarios para comprar el terreno. Anteriormente había alquilado este pequeño terreno para un huerto y accedió magnánimamente a renunciar a su arrendamiento para que los Gaskill pudieran vender la propiedad a la iglesia. Su hijo, Benjamin Jackson, Jr, se convirtió más tarde en el pastor de la iglesia.

Hasta que se pudo construir una casa de reuniones en la propiedad comprada a los Gaskill, John Gummere, un maestro y miembro de la Sociedad de Amigos, permitió que la incipiente congregación celebrara servicios religiosos en un pequeño edificio de madera que poseía en East Union Street, cerca de Stacy Street, cerca de la ubicación de McCusher's Soap Manufacturing en East Union Street. Siguieron reuniéndose allí durante cuatro años (de 1832 a 1836), bajo el cuidado pastoral de los reverendos Noah Cannon, John Cornish y William Moore. Durante este período de cinco años, se recaudó suficiente dinero en la comunidad negra para erigir una pequeña estructura de ladrillo en el terreno de Pearl Street.

En vista de las escasas disposiciones tomadas por el Ayuntamiento para la educación de la población negra, los líderes de la iglesia consideraron prudente comenzar a educar a su propia gente y reunir libros para este fin. El 5 de febrero de 1845 se celebró una reunión pública en la iglesia para tratar este tema. Un acta de esta reunión apareció en la Gaceta de Burlington como sigue:

En una reunión pública de los ciudadanos de color de Burlington, Nueva Jersey, celebrada en el sótano de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, el 5 de febrero de 1845, Alexander Brown fue nombrado presidente de la reunión y Joshua Woodlin, secretario. El Presidente declaró que el objeto de la reunión era formar una compañía de bibliotecas. El secretario presentó un formulario de constitución que fue leído y aprobado.

Considerando que hemos recibido la dolorosa noticia del arresto y confinamiento en la Cárcel de Mount Holy de tres de nuestros semejantes, reclamados como esclavos fugitivos del Estado de Maryland, y que serán juzgados el miércoles por la mañana, y , Considerando que la Declaración de Independencia declara que «todos los hombres son creados libres e iguales, y son dotados por su creador de ciertos derechos inalienables, que entre ellos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad». Por lo tanto, afirmamos libremente que no estamos en deuda con ninguno de los principios de ese instrumento, ni con la Biblia, por la esclavitud, sino con el espíritu de la iglesia y la acción injusta del gobierno bajo el cual vivimos. Por lo tanto, resuelto, que suplicamos a todos los amigos de la libertad que nos ayuden a emplear un consejo inminente para que puedan tener un juicio justo e imparcial, ya que la libertad ha sido golpeada en su más alta ciudadela, la filantropía se lamenta y la humanidad llora, cuando la justicia es burlada y la benevolencia y la misericordia están bajo arresto. .........Resuelto., que no hay diferencia de principio entre el comercio de esclavos africanos y la esclavitud americana. Y que todo ciudadano estadounidense que retenga a un ser humano en esclavitud involuntaria como de su propiedad es, según las escrituras, un ladrón de hombres. Resuelto, que es deber de los ministros del evangelio dar al pecado de la esclavitud un lugar prominente en el catálogo de crímenes que están trabajando para destruir. Resuelto, que se envíe una copia del acta de esta reunión a los pastores de las diferentes iglesias de esta ciudad, solicitándoles que expongan las reivindicaciones de la humanidad sufriente ante sus respectivas congregaciones, ya que creemos que forma parte de su sagrada vocación....». En una edición posterior del periódico apareció un relato del juicio de los tres fugitivos. En él se hacía referencia a la reunión pacífica de la congregación de la Iglesia Metodista Episcopal Africana de Belén que asistió al juicio en el Tribunal de Mount Holly como muestra de apoyo a sus compañeros. Desgraciadamente, los fugitivos fueron condenados y devueltos encadenados a sus amos en Maryland.

Esta pequeña iglesia de ladrillo construida en 1836, pronto resultó ser inadecuada para satisfacer las necesidades de una congregación más grande. Por lo tanto, en 1855, se construyó en su lugar una estructura de dos pisos con un exterior de ladrillo. El reverendo G. W. Johnson era el pastor de la iglesia en ese momento. Aunque remodelado sustancialmente, este edificio forma la parte más antigua de la iglesia tal como se encuentra hoy. El 3 de agosto de 1865, casi cuatro meses después de la rendición de Lee que puso fin a la Guerra Civil, los miembros de la iglesia se reunieron para elegir nuevos administradores y votar sobre la formación de una corporación religiosa. Los cinco fideicomisarios elegidos fueron William Thomas, Asher Conn, George Graham, Robert Taylor y Joseph Washington. La congregación votó a favor de constituirse bajo el nombre de Iglesia Metodista Episcopal Africana de Belén. Al día siguiente, el 4 de agosto de 1865, los nuevos fideicomisarios presentaron un Certificado de Incorporación ante el Secretario del Tribunal de Causas Comunes del Condado de Burlington, estableciendo oficialmente la iglesia como una sociedad corporativa. El certificado menciona que la congregación se reunía regularmente en «su iglesia de ladrillo en el lado norte de la calle Pearl, entre las calles York y Dillwyn». También es interesante observar que, de los cinco fideicomisarios, sólo Robert Taylor y Asher Conn podían firmar con su nombre; los otros tres hicieron sus marcas. Sólo 4 días después de incorporarse, la iglesia amplió su patrimonio inmobiliario mediante la compra de una parcela de terreno al norte de la iglesia a John H. Romeo. Este lote que conectaba la propiedad de la iglesia era de forma irregular, pero tenía una fachada a lo largo de Pearl Street de 27 pies y 5 pulgadas y se extendía 83 en profundidad hacia el río Delaware en el lado del lote que colindaba con la iglesia. El precio de compra de la propiedad, que tenía dos casas de madera situadas en ella, fue de 555 dólares.

El 25 de noviembre de 1870, la iglesia vendió aproximadamente la mitad del lote original del terreno que había comprado 29 años antes a Caleb y Elizabeth Gaskill. Los fideicomisarios que firmaron la escritura fueron Asher Conn, George Graham, Charles Goings, Jesse Loveman y Joseph Washington. Los registros no indican las razones por las que los fideicomisarios decidieron vender estas tierras. En algún momento de la década de 1950 la iglesia fue remodelada bajo el pastorado del difunto reverendo Belove Hall. En 1964-65 se organizaron los «Templarios» bajo el liderazgo de John Bass. Él contó con el servicio de apoyo de Howard Todd y William «Billy» Hutton para patrocinar actividades fuera de la Iglesia con el fin de iniciar un Fondo de Construcción para Belén. Inicialmente, cada domingo, cada miembro donaba $2.00 a John Bass para ayudar a patrocinar las funciones de los Templarios. Durante 1968-69 se descubrió que la iglesia no satisfacía las Regulaciones del Código de Construcción de la Ciudad de Burlington. Rev. Harold Clark, Pastor en ese momento, decidió que el edificio debe ser vendido y la congregación debe comprar una propiedad adecuada para una Iglesia en otro lugar en Burlington. Se consideró un nuevo sitio en Jacksonville Road que podría comprarse por $22,00.00. Se determino que el edificio y la propiedad podrian ser vendidos por $55,000.00, sin embargo, la Iglesia tendria la responsabilidad de mover las tumbas antes de que la propiedad pudiera ser vendida.

El Director de la Funeraria Flippen hizo una encuesta sobre el movimiento de las 30 tumbas e indicó que el costo sería de aproximadamente $ 1,600.00 y esto sólo podría hacerse después de una servidumbre se obtuvo de la corte. Un abogado aconsejó a la congregación contra el movimiento debido a las posibles situaciones de difamación que podrían desarrollarse si los familiares de los enterrados no podían ser contactados para la aprobación de mover las tumbas. Cuando el Rev. Jesse L. Irvin asumió el pastorado en 1972, tras la muerte del Rev. Harold D. Clark, se decidió permanecer en la ubicación adquirida frente al río y remodelarla. Se exigió entonces a la iglesia que presentara un plan de construcción a la ciudad de Burlington para incluirlo en el Plan de Renovación Urbana de New Riverfront. A continuación, se exigió al ayuntamiento de Burlington que volviera a presentar los planos al Gobierno federal para incluir la iglesia en el plan revisado del frente fluvial.

En 1971, el Hermano Howard Hutton inició un Tablero del Fondo de Construcción que colgaba en el vestíbulo enumerando las contribuciones al Fondo de Construcción. Con el fin de recaudar dinero para el Fondo de Construcción, se realizaron muchos viajes en autobús, se patrocinaron muchas cenas de pollo y pescado, y los auxiliares de la iglesia contribuyeron con muchas horas de trabajo. La semilla de la expansión y el crecimiento había sido plantada y empezaba a dar sus frutos. A pesar de un estado de ánimo general (que se consideraba más prominente entre ciertos (funcionarios) de la ciudad) de objeción y oposición a la inclusión de la Iglesia Bethlehem A.M.E. en el recién propuesto Plan Riverfront, la aprobación final del Plan incluyó a nuestra querida Iglesia. Burlington Consejo de la Ciudad - que ya ha aprobado la propiedad adicional para el estacionamiento, sin embargo, ser reacios a aprobar cualquier espacio para estructuras adicionales - notificó a la iglesia de su necesidad de producir bocetos arquitectónicos para el Consejo de la Ciudad para la aprobación final de nuestros planes de construcción proyectados. E. Harvey Myers and Associate , Princeton, New Jersey, fueron entonces contratados para hacer encuestas y estudios para demostrar la necesidad de una adición a la antigua estructura. Fue bajo la dirección y el trabajo de esta empresa -que representó a la iglesia en numerosas reuniones del Consejo Municipal de Burlington y del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos- que nuestro edificio actual se hizo realidad. Hay que felicitar a E. Harvey Myers and Associates por su ayuda y asistencia, ya que fueron mucho más allá de sus responsabilidades normales en nombre de la Bethlehem A.M.E. Church. A pesar de la adversidad, el servicio de dedicación para la Iglesia Bethlehem A.M.E. se observó, bajo el pastorado del Reverendo Jesse L. Irvin, El 16 de septiembre de 1978, con el Reverendo Richard Allen Hildebrand, Obispo Presidente del Primer Distrito Episcopal, oficiando. Los preparativos para celebrar el 150 aniversario de Belén comenzaron en 1979, cuando el Rev. P.L. Hailey, Jr. se unió a la familia de nuestra iglesia como pastor. Fue el pastor del rebaño durante cinco años incorporando pilares esenciales que verían los proyectos hasta el final. Las semillas de la hipoteca fueron plantadas y era necesario nutrirlas. El Rev. Ladell Mayers, Sr., llegó en 1984 para convertirse en el nuevo pastor y continuar nutriendo las semillas. Plantó semillas adicionales e incorporó miembros adicionales con una persona que dio un paso adelante para ser el comandante del barco. El Hermano Cecil E. Ellis, Sr., se convirtió en presidente del Comité del Fondo Hipotecario en enero de 1985. Actividades de recaudación de fondos se desarrollaron junto con numerosos compromisos personales de los miembros de nuestra iglesia , las comunidades circundantes y amigos personales para alcanzar el objetivo final de $ 55,000.00 y la «quema de la Hipoteca» Durante los siguientes dos años el barco fue sacudido y girado pero se mantuvo a flote con la continua guía espiritual de nuestro pastor, Rev. Mayers y asociados ministeriales que apoyaron al comité de la hipoteca con oraciones, palabras de aliento y ayuda física. Gracias a Dios y al apoyo de la familia de nuestra iglesia y amigos, pudimos pagar la hipoteca el 2 de enero de 1987.

En 2002 nos enfrentamos a otro desafío. Un promotor privado y el Ayuntamiento de Burlington planeaban construir un restaurante al aire libre y un bar detrás de la iglesia. Bajo la dirección de nuestro pastor, el Rev. Ladell W. Mayers, Sr., contratamos a un abogado y ganamos la apelación para evitar la construcción de dicho establecimiento detrás de la iglesia. En marzo de 2009, fuimos bendecidos con la asignación del Reverendo Michael Shawn Bradley como nuestro pastor. El Pastor Bradley tiene muchas ideas innovadoras y busca «Unir el Pasado con el Futuro». En diciembre de 2016, la visión del Pastor Bradley se concretó cuando nosotros, bajo la guía y patrocinio del Hermano Donald Stout, lanzamos nuestro sitio web mundial (www.bethlehempearlstreetburlingtonnj.com), conectándonos con A.M.E.'s en todo el país. El 18 de junio de 2017, la Rev. A. Iona Smith Nze fue nombrada la primera mujer pastor en nuestros 187 años de historia. Fue un momento emocionante durante su breve mandato. El 20 de julio de 2017, el obispo Gregory G.M. Ingram volvió a designar al reverendo Bradley para Belén. Estamos anticipando una 'nueva etapa' con el Pastor Bradley. Lo anterior es solo un breve resumen de la historia de la Iglesia Metodista Episcopal Africana Belén de Burlington. Mucho más podría y debería escribirse sobre la fe y la lucha por la unidad y la independencia de las buenas personas que se han reunido durante los últimos 195 años para adorar a Dios en el santuario de la calle Pearl.

Église épiscopale méthodiste africaine de Bethléem

Burlington, New Jersey

Les premières années

Au cours de l’année 1830 (le manque de documents détaillés nous empêche d’être plus 

précis), James Still convainquit un petit groupe de ses voisins noirs de cesser d’adhérer à

 des églises locales dans lesquelles la discrimination raciale les avait relégués à une position de chrétiens de seconde classe. Ils ont accepté de quitter ces congrégations plutôt que de subir d’autres abus et indignité et de former leur propre église où ils pourraient jouir de tous les privilèges du culte libre. Le 5 septembre 1830, l’église avait une organisation formelle en tant que branche de l’Église épiscopale méthodiste africaine, bien que des réunions aient eu lieu au cours de la première année dans les maisons de divers membres.

Le 4 juillet, jour de l’indépendance de l’année 1831, Caleb Gaskill et sa femme, Elizabeth, de la ville de Burlington, vendirent une étroite parcelle de terrain au premier conseil d’administration de la branche établie de l’Église épiscopale méthodiste africaine à Burlington. Les cinq fiduciaires qui ont accepté l’acte pour le prix d’achat de 80,00 $ étaient : James Still, Asher Conn, George Woodlin, Emanuel Congo et Gilbert Conn, tous résidents de Burlington. La parcelle de terrain qu’ils achetèrent n’avait que 25 pieds de largeur, de l’avant à l’arrière, et s’étendait de la rue Pearl jusqu’à la laisse de basse mer de la rivière Delaware.

L’acte de fiducie imposait aux fiduciaires nommes et à leurs successeurs certaines 

obligations énoncées dans le document lui-même. La première d’entre elles était « qu’ils érigeront et construiront ou feront ériger et construire sur celle-ci une maison ou un lieu de culte à l’usage des membres de l’Église épiscopale méthodiste africaine aux États-Unis d’Amérique ». La deuxième obligation était de permettre aux ministres et aux prédicateurs de l’Église de « prêcher et d’épouser la sainte parole de Dieu en elle ». Pendant un certain temps par la suite, cette parcelle de terrain a été décrite dans les actes de propriété adjacente comme le « lot de la maison de réunion des gens de couleur ». Lorsqu’un petit bâtiment en brique a finalement été érigé sur le terrain en 1836, il a été appelé la « maison de réunion des gens de couleur », l'« église Emanuel » ou l'« église africaine ».

La jeune église a été guidée par deux non-membres sans l'aide desquels la congrégation n'aurait peut-être jamais pu s'établir solidement. Il s'agissait de Benjamin Jackson, un catholique romain noir né en Afrique, qui avait soixante-dix ans en 1831, lorsqu'il a contribué les 80,00 $ nécessaires à l'achat du terrain. Il avait auparavant loué ce petit morceau de terrain pour un jardin et a généreusement accepté de renoncer à son

Jusqu’à ce qu’une maison de réunion soit construite sur la propriété achetée aux Gaskills, John Gummere, un enseignant et membre de la Société des Amis, permit à la congrégation naissante de tenir des services religieux dans un petit bâtiment à charpente qu’il possédait sur East Union Street, près de Stacy Street, près de l’emplacement de McCusher’s Soap Manufacturing sur East Union Street. Ils continuèrent à s’y réunir pendant quatre ans (de 1832 à 1836), sous la direction pastorale du révérend Noah Cannon, du révérend John Cornish et du révérend William Moore. Durant cette période de cinq ans, assez d’argent a été collecté dans la communauté noire pour construire une petite structure en brique sur le terrain de la rue Pearl.

Dans la mesure où très peu de dispositions étaient prises par le conseil municipal pour l’éducation de la population noire, les dirigeants de l’église ont pensé qu’il était sage de commencer à éduquer leur propre peuple et de collecter des livres à cette fin. Une réunion publique a eu lieu à l’église le 5 février 1845 pour discuter de ce sujet. Un compte rendu de cette réunion a été publié dans la Gazette de Burlington comme suit :

Lors d’une réunion publique des citoyens de couleur de Burlington, dans le New Jersey, qui s’est tenue dans le sous-sol de l’Église épiscopale méthodiste africaine, le 5 février 1845, Alexander Brown a été nommé président de la soirée et Joshua Woodlin, secrétaire. Le président a déclaré que l’objet de la réunion était de former une société de bibliothèques. Le secrétaire présente une forme de constitution qui est lue et adoptée

Sur une motion, Joshua Woodlin et Thomas Worton ont été nommés pour former un comité chargé de recevoir et de recueillir des dons, soit en livres, soit en argent. Et tous ceux qui ressentent un intérêt dans l’objet de l’association sont instamment priés de laisser des contributions à l’une ou l’autre des personnes ci-dessus nommées. L’église semble avoir été le centre de la formation de la conscience sociale et politique des citoyens noirs de Burlington dans les jours précédant l’émancipation. Dans la Burlington Gazette du 12 novembre 1847, l’article suivant parut :

Lors d’une réunion publique des citoyens de couleur de la ville de Burlington, dans le New Jersey, qui s’est tenue dans l’église épiscopale méthodiste africaine de Pearl Street, le samedi soir 30 octobre 1847, le préambule et les résolutions suivants ont été adoptés.

Attendu que nous avons appris la douloureuse nouvelle de l’arrestation et de l’emprisonnement à la prison de Mount Holy de trois de nos semblables, revendiqués comme esclaves fugitifs de l’État du Maryland, et qui doivent être jugés mercredi matin, et ,

Attendu que la Déclaration d’indépendance déclare que « tous les hommes sont créés libres

et égaux, et sont dotés par leur créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la poursuite du bonheur. Par conséquent, nous affirmons librement que nous ne sommes redevables ni aux principes de cet instrument, ni à la Bible, pour l’esclavage, mais à l’esprit de l’Église et à l’action injuste du gouvernement sous lequel nous vivons.

C’est pourquoi, résolus, que nous supplions tous les amis de la liberté de nous aider à employer un conseil imminent afin qu’ils puissent avoir un procès équitable et impartial, comme la liberté a été frappée dans sa plus haute citadelle, la philanthropie pleure et l’humanité pleure, quand la justice est moquée et que la bienveillance et la miséricorde sont en arrêt.

…...... Il est résolu qu’il n’y a pas de différence de principe entre la traite des esclaves africains et l’esclavage américain. Et que tout citoyen américain qui maintient un être humain en servitude involontaire comme sa propriété est, selon les Écritures, un voleur d’hommes.

Résolu, c’est le devoir des ministres de l’Évangile de donner au péché d’esclavage une place de choix dans la liste des crimes qu’ils s’efforcent de détruire.

…...... Il est résolu qu’il n’y a pas de différence de principe entre la traite des esclaves africains et l’esclavage américain. Et que tout citoyen américain qui maintient un être humain en servitude involontaire comme sa propriété est, selon les Écritures, un voleur d’hommes.

Résolu, c’est le devoir des ministres de l’Évangile de donner au péché d’esclavage une place de choix dans la liste des crimes qu’ils s’efforcent de détruire.

…...... Il est résolu qu’une copie du procès-verbal de cette réunion soit envoyée aux pasteurs des différentes églises de cette ville, leur demandant de présenter les revendications de l’humanité souffrante à leurs congrégations respectives, car nous croyons que cela fait partie de leur saint appel.

Un compte rendu du procès des trois fugitifs parut dans une édition ultérieure du journal. Il y était fait référence à l’assemblée pacifique de la congrégation de l’Église épiscopale méthodiste africaine de Bethléem qui a assisté au procès au palais de justice de Mount Holly en signe de soutien à leurs semblables. Malheureusement, les fugitifs furent condamnés et renvoyés enchaînés à leurs maîtres dans le Maryland.

Cette petite église en brique, construite en 1836, s’est rapidement avérée insuffisante pour répondre aux besoins d’une plus grande congrégation. Par conséquent, en 1855, une structure à ossature de deux étages avec un extérieur en brique a été construite à sa place. Le révérend G. W. Johnson était pasteur de l’église à cette époque. Bien qu’il ait été considérablement remodelé, cet édifice forme la partie la plus ancienne de l’église telle qu’elle se présente aujourd’hui.

Le 3 août 1865, près de quatre mois après la reddition de Lee qui mit fin à la guerre de Sécession, les membres de l’église se réunirent pour élire de nouveaux administrateurs et voter sur la création d’une corporation religieuse. Les cinq administrateurs élus étaient William Thomas, Asher Conn, George Graham, Robert Taylor et Joseph Washington. La congrégation a décidé de s’incorporer sous le nom de l’Église épiscopale méthodiste africaine de Bethléem. Le jour suivant, le 4 août 1865, les nouveaux fiduciaires ont déposé un certificat d’incorporation auprès du greffier de la Cour des plaids communs du comté de Burlington, établissant officiellement l’église comme société corporative. Le certificat indique que la congrégation se réunissait régulièrement « dans leur église en brique du côté nord de la rue Pearl, entre les rues York et Dillwyn ». Il est également intéressant de noter que parmi les cinq administrateurs, seuls Robert Taylor et Asher Conn pouvaient signer leur nom ; les trois autres ont laissé leurs marques.

Seulement 4 jours après son incorporation, l'église a élargi son patrimoine immobilier en acquérant une parcelle de terrain au nord de l'église de John H. Romeo. Ce lot, qui se rattachait à la propriété de l'église, avait une forme irrégulière, mais présentait une façade de 27 pieds 5 pouces le long de la rue Pearl et s'étendait sur 83 pieds en profondeur vers la rivière Delaware du côté jouxtant l'église. Le prix d'achat de cette propriété, sur laquelle se trouvaient deux maisons à ossature, s'élevait à 555,00 $.

Le 25 novembre 1870, l’église vend environ la moitié du lot original du terrain qu’elle avait acheté 29 ans plus tôt à Caleb et Elizabeth Gaskill. Les fiduciaires qui ont signé l’acte étaient Asher Conn, George Graham, Charles Goings, Jesse Loveman et Joseph Washington. Les dossiers ne donnent aucune indication sur les raisons de la décision des fiduciaires de vendre ce terrain.

En 1964-65, les « Templiers » ont été mis en place sous la direction de John Bass. Il a reçu le soutien actif de Howard Todd et William « Billy » Hutton pour promouvoir des activités en dehors de l’Église dans le but de créer un fonds de construction pour Bethléem. Initialement, chaque dimanche, chaque membre contribuait 2,00 $ à John Bass pour soutenir les activités des Templiers.

En 1968-69,

il a été découvert que l’église ne respectait pas les règlements du Code du bâtiment de la ville de Burlington. Le révérend Harold Clark, pasteur à l’époque, décida que le bâtiment devait être vendu et que la congrégation devrait acquérir une propriété convenable pour une église ailleurs à Burlington. Un nouveau site a été envisagé sur Jacksonville Road, pouvant être acheté pour 22 000 $. Il a été déterminé que le bâtiment et la propriété pourraient être vendus pour 55 000 $, cependant, l’Église aurait la responsabilité de déplacer les tombes avant que la propriété puisse être vendue.

Le directeur de la Maison funéraire Flippen a mené une enquête sur le déplacement des 30 tombes et a indiqué que le coût serait d’environ 1 600,00 $, et que cela ne pourrait être réalisé qu’après l’obtention d’une servitude du tribunal. Un avocat a déconseillé à la congrégation de procéder au déménagement en raison des risques de diffamation qui pourraient survenir si les proches des défunts ne pouvaient pas être contactés pour approuver le déplacement des tombes.

Lorsque le révérend Jesse L. Irvin a assumé le pastorat en 1972, après la mort du révérend Harold D. Clark, il a été décidé de rester à l’emplacement acquis au bord de la rivière et de le rénover. L’église a ensuite dû présenter un plan de construction à la ville de Burlington pour qu’il soit inclus dans le plan de rénovation urbaine du nouveau bord de la rivière. Le conseil municipal de Burlington a ensuite dû soumettre de nouveau des plans au gouvernement fédéral pour inclure l’église dans le plan révisé du front de mer.

En 1971, le frère Howard Hutton a créé un tableau du Fonds de construction qui était exposé dans le hall, listant les contributions à ce fonds. Pour collecter des fonds, de nombreux voyages en bus ont été organisés, ainsi que des dîners de poulet et de poisson parrainés, et les auxiliaires de l'église ont consacré de nombreuses heures de travail. La graine de l'expansion et de la croissance avait été semée et commençait à porter ses fruits.

Malgré l’opposition générale (considérée comme la plus importante par certains responsables de la ville) à l’inclusion de l’église Bethlehem A.M.E. dans le nouveau plan riverain proposé, l’approbation finale du plan incluait notre église bien-aimée. Le conseil municipal de Burlington, qui avait déjà approuvé l’ajout d’une propriété pour le stationnement, mais qui était réticent à approuver l’idée d’un espace pour des structures supplémentaires, a informé l’église de la nécessité de produire des croquis architecturaux au conseil municipal pour l’approbation finale de nos plans de construction prévus.

E. Harvey Myers et son associé, Princeton, New Jersey, ont ensuite été retenus pour faire des levés et des études afin de prouver la nécessité d’un ajout à l’ancienne structure. C’est sous la direction et le travail de cette entreprise – qui a représenté l’église lors de nombreuses réunions du conseil municipal de Burlington et du ministère américain du Logement et du Développement urbain – que notre bâtiment actuel est devenu une réalité. E. Harvey Myers and Associates doit être félicité pour leur aide et leur assistance, car ils sont allés bien au-delà de leurs responsabilités normales au nom de l’église Bethlehem A.M.E.

Malgré l’adversité, le service de dédicace de l’église A.M.E. de Bethléem a été observé, sous le pastorat du révérend Jesse L. Irvin, le 16 septembre 1978, avec le très révérend Richard Allen Hildebrand, évêque président du premier district épiscopal, officiant.

Les préparatifs pour le 150e anniversaire de Bethléem ont débuté en 1979 lorsque le révérend P.L. Hailey, Jr. a rejoint notre communauté en tant que pasteur. Il a guidé la congrégation pendant cinq ans, en établissant des piliers essentiels pour assurer la réalisation des projets. Les fondations de l’hypothèque ont été posées et devaient être soutenues. Le révérend Ladell Mayers, Sr., est arrivé en 1984 pour devenir le nouveau guide et poursuivre l’entretien de ces fondations. Il a semé de nouvelles graines et intégré d’autres membres avec quelqu’un qui s’est proposé comme chef de file. Le frère Cecil E. Ellis, Sr., est devenu président du comité du Fonds d’hypothèques en janvier 1985. Des activités de collecte de fonds ont été initiées en parallèle avec de nombreux engagements personnels de membres de notre église, des communautés voisines et d’amis pour atteindre l’objectif final de 55 000 $ et la « liquidation de l’hypothèque »

Durant les deux années qui ont suivi, le navire a été secoué et tourné, mais il est resté à flot grâce à la direction spirituelle constante de notre pasteur, le révérend Mayers, et des associés ministériels qui ont soutenu le comité des hypothèques par leurs prières, leurs paroles d'encouragement et leur aide concrète. Grâce à Dieu et au soutien de notre famille et de nos amis de l'église, nous avons pu rembourser l'hypothèque le 2 janvier 1987.

En 2002, nous avons rencontré un nouvel obstacle. Un promoteur privé et le conseil municipal de Burlington souhaitaient implanter un restaurant et un bar en plein air derrière l’église. Sous la direction de notre pasteur, le révérend Ladell W. Mayers, Sr., nous avons fait appel à un avocat et avons remporté notre recours pour empêcher l’installation de cet établissement derrière l’église.

En mars 2009, nous avons eu la bénédiction d’avoir le révérend Michael Shawn Bradley qui nous a été assigné comme pasteur. Le pasteur Bradley a de nombreuses idées novatrices et va « faire le pont entre le passé et l’avenir »

En décembre 2016, la vision du pasteur Bradley s’est réalisée lorsque nous, sous la direction et le parrainage du frère Donald Stout, avons lancé notre site Web mondial (www.bethlehempearlstreetburlingtonnj.com) nous connectant avec les A.M.E. à travers le pays.

Le 18 juin 2017, la révérende A. Iona Smith Nze a été nommée première femme pasteur en 187 ans. Ce fut une période passionnante pendant son bref mandat.

Le 20 juillet 2017, l’évêque Gregory G.M. Ingram a reconduit le révérend Bradley dans ses fonctions à Bethléem. Nous attendons avec impatience une « nouvelle chose » avec le pasteur Bradley.

Ce qui précède n’est qu’un aperçu de l’histoire de l’Église épiscopale méthodiste africaine de Bethléem à Burlington. Il y a beaucoup plus à dire sur la foi et la quête pour l’unité et l’indépendance des braves personnes qui se sont rassemblées pendant les 195 dernières années pour adorer Dieu dans le sanctuaire de Pearl Street.